早期铁路上枕木都是木质的。尽管它们都是木材，但由于不易腐烂，因而寿命很长。为什么枕木不易腐烂呢？
木头之所以会腐烂，是因为木腐菌在作怪。由于木材中会有木腐菌赖以生存的营养，因而木腐菌就可以吸收这些营养，破坏木材的内部组织，导致木材腐烂。如果枕木像其它木材一样也容易腐烂，是相当不利的。你可以设想一下：如果枕木很快腐烂了，绵延几千公里的铁路会是什么样子呢？恐怕只有换枕木的份了。为了解决这个问题，人们想了很多方法防止木材腐烂。
人们早期的木材防腐办法是将木材表面烧黑，使它表面碳化，由于碳的化学性质不活泼，且不是木腐菌的营养物质，因而保护了木材的内部组织，达到了防腐的目的。即使现在，我们也经常用这种方法防止木材腐烂。后来，人们采用很多方法防止木材腐烂。其中使用较普遍的有两种方法：一，在木材表面上涂上一层防护漆，这种方法古已有之。十三陵建筑中的木料都涂了一层漆，虽然经历了400到600年的风风雨雨仍然没有腐烂，防腐漆功不可没。目前市场上有很多种木材防腐漆。另外一种木材防腐的办法是采用化学药剂。
铁路枕木的防腐办法是用化学试剂浸泡。常用的木材防腐剂有氟化钠、硫酸锌、水玻璃、五氯酚钠等。氟化钠是一种较早的木材防腐剂，它是一种很强的杀虫剂。硫酸锌是一种比氟化钠略好的防腐剂，而且易渗入到木材内部，因而防腐效果较好。水玻璃（硅酸钠的水溶液）也是一种常用的木材防腐剂。枕木用水玻璃浸过之后，枕木会变得比原来更加坚硬，不但可以防腐，还可以防火呢！目前通用的木材防腐剂是五氯酚钠。
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